Mesoamérica es una región particular entre aquéllas en las que se presentaron procesos de surgimiento del Estado arcaico y de ciudades prístinas. Es excepcional pues en su territorio habitaron múltiples grupos étnicos-lingüísticos diversos, cuyos contactos e interacciones crearon una tradición común. Otras regiones del mundo antiguo tienen manchas étnico- lingüísticas, pero no una pléyade de grupos diversos.
Es en este contexto en el que surge la primera gran urbe del centro de México: Teotihuacan, un gigantesco asentamiento urbano ortogonal de 20 km2, en cuyo anillo exterior yacían los “barrios étnicos” de veracruzanos (el “Barrio de los Comerciantes”), oaxaqueños (el “Barrio Oaxaqueño”) y un pequeño enclave michoacano. Sin embargo, en el anillo interior yacían alrededor de 22 barrios, varios de los cuales parecen ser multiétnicos. Son las unidades sociales más dinámicas de la sociedad teotihuacana. Estos barrios multiétnicos tienen un centro de coordinación administrado por la élite intermedia, y son semi-autónomos: contaban con un mercado periódico (tianguis) en un sector abierto anexo al centro de barrio, con el fin de intercambiar por trueque las artesanías que se producían en la ciudad por los alimentos y materias primas obtenidos por los productores; pero también organizaban caravanas a lo largo de corredores de sitios aliados para allegarse de materias primas y bienes foráneos, así como para entusiasmar a mano de obra foránea para trabajar como artesanos adscritos y dependientes de un barrio particular.
Los barrios teotihuacanos eran semi-autónomos y competían entre sí; sus élites intermedias se enriquecían por los bienes traídos por el sistema de caravanas. Y este comportamiento era contrario a la austeridad de la élite gobernante de una sociedad corporativa. Ambas formas de organización crearon una tensión en el sistema teotihuacano, tensión que finalmente originó la revuelta de los barrios hacia la élite gobernante, causando en gran incendio de todos los edificios de la Calzada de los Muertos en 570 d.C., es decir, la destrucción de los escenarios de la élite gobernante.
