Las reflexiones se ubican en el campo de los estudios sociales de la infancia y adolescencia donde enfatizamos en el reconocimiento de la capacidad de agencia, participación y posicionamiento de niños, niñas y adolescentes como agentes sociales capaces de transformarse y transformar el contexto que los rodea. A partir de dos investigaciones que implementan etnografías estatales en escenarios institucionales que atienden a la infancia-adolescencia en Uruguay discuto sobre los retos de la investigación cualitativa con enfoque etnográfico en estos espacios que denominamos de encierro. Las investigaciones se desarrollan en dos instituciones que atienden a niñas, niños y adolescentes a través de la implementación de técnicas cualitativas como: entrevistas en profundidad, observación participante, registro en diario de campo y relevamiento y sistematización de documentos. Dichas institucionalidades, ambas de carácter estatal dan cumplimiento por un lado, a las medidas judiciales de protección por diversas causas de vulneración de derechos y por otro lado, a las medidas judiciales privativas de libertad que cumplen adolescentes entre 13 y 18 años por haber cometido alguna infracción a la ley penal. Las dimensiones de análisis para la discusión son: el proceso de acceso, tránsito y permanencia institucional, el relacionamiento y las interacciones con los/as agentes institucionales y la dimensión ética para la escritura y difusión de resultados. Las posibilidades de investigar cualitativamente en estos contextos es una oportunidad para visibilizar las condiciones precarias en las que se gestiona la vida de niños, niñas y adolescentes en Uruguay.