La noción de ‘arte’ es una creación occidental que ha ido transformándose al compás de las demandas, necesidades y patrones culturales imperantes en cada época. Con todo, existe un consenso unánime al establecer un rasgo consustancial al concepto de arte en todos los tiempos y es que la obra de arte es indisociable de la capacidad de creación humana. A partir de esta premisa, analizaremos las principales conceptualizaciones del arte, que son inseparables de una particular consideración del ser humano en cada época, así como su indiscutible importancia para el género humano. Partiremos de la definición aristotélica del arte como habilidad técnica y creación intelectual, que llevó a definir al ser humano como ‘animal racional’, hasta la moderna consideración simbólica del arte enunciada por Cassirer desde la antropología filosófica. Dicho cambio de óptica requirió emprender una revisión crítica de la cultura y ampliar sus límites de conceptualización; de ahí la reformulación de la definición clásica aristotélica por la de ‘animal simbólico’, que tendría amplio calado en la antropología simbólica. Este giro ha tenido su correspondencia en la confrontación entre la corriente postkantiana de la teoría de la pura visibilidad, desde la que Herbart enunció el principio de ‘el arte por el arte’ al considerar el objeto artístico como una forma en sí misma, y la teoría culturalista de Burckhardt, que abrió el camino hacia una consideración sociocultural del arte al reclamar que las manifestaciones artísticas eran parte constitutiva y esencial de la propia Historia de la Civilización.

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